Un hostal juvenil es un sitio que ofrece un alojamiento muy económico para personas jóvenes que viajan bajo un presupuesto determinado que suele ser ajustado. Estos hostales existen por todo el mundo y son el destino de muchos estudiantes y mochileros que viajan tanto en su país como en el extranjero.
Mientras que principalmente proveen de un alojamiento cómodo para la gente que viaja, también incentivan una interacción real con otros viajeros de muchas formas. Aunque el término se asocia con jóvenes, estos hostales albergan gente de todas las edades.
El primero hostal juvenil fue fundando en 1912 por un profesor alemán que notó la falta de sitios baratos para alojarse, sobre todo para los jóvenes que hacían viajes de curso y tenían que quedarse a dormir en algún instituto o incluso en establos. El primer hostal juvenil fue abierto con numerosas donaciones y un gran soporte por parte del público en general. Esto llevó a que se hicieran reuniones amistosas con personas de diferentes sitios y países para congeniar y socializar. Más tarde se creó una asociación dedicada a estos hostales, donde la idea se hizo global.
La idea de estos hostales globales se extendió a todo el mundo, lo que finalmente resultó en una organización no lucrativa llamada HI (Hostelling International). Esta organización maneja los hostales juveniles de forma mundial, y en la actualidad hay unos 5000 hostales desplegados en ochenta países. Mientras que los hostales son gestionados por asociaciones nacionales, tienen que seguir los estándares de HI, la cual frecuentemente revisa la calidad de los sitios.
La idea base del fundando ha sido mantenida, y para mucha gente los hostales juveniles son una manera fácil y segura de conocer gente de culturas totalmente diferentes. En otros tiempos, estos hostales eran sitios donde los viajeros se alojaban y realizaban tareas para ayudar a la comunidad que se alojaba en el lugar.
Hoy en día, estos lugares tienen muchas comodidades que se pueden encontrar en hoteles tradicionales, pero sin costes añadidos. Esto puede ser dormitorios con camas dobles, únicas, o incluso con literas. Suele haber taquillas donde los visitantes pueden dejar sus cosas.
Sin embargo, la idea de hacer que la gente interactúe se ha mantenido, y para ello hay espacios comunes para que puedan disfrutar de la compañía de otros. Puede haber bibliotecas, salas de juego, de televisión y también se organizan actividades por la zona.
Aparte de esto, los estudiantes y viajeros pueden dejar preguntas y consejos sobre lo que se puede hacer en el área. Para muchos viajeros que van bajo un presupuesto determinado, los hostales juveniles dan una manera segura de viajar con gente de una manera más social y segura al mismo tiempo.
Existen tarjetas que se pueden obtener para este tipo de alojamientos, lo cual es una especie de membresía. También hay hostales que trabajan con esta organización pero no son miembros de HI. Suelen tener acuerdos conjuntos para poder alojar a gente y las actividades se pueden hacer de la misma manera. Esto puede ser muy útil cuando hay poco espacio y falta de alojamiento. De esta manera, se puede apañar para que la gente pueda conseguir quedarse en un sitio.
